La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) afecta a una parte significativa de la población adulta en Colombia y se ha convertido en un grave problema de salud pública. Según cifras recientes del Ministerio de Salud, aproximadamente 9 de cada 100 personas mayores de 40 años padecen esta condición, lo que se traduce en un fuerte impacto en el sistema sanitario nacional.
La EPOC, que se caracteriza por una obstrucción progresiva del flujo de aire en los pulmones, es la cuarta causa de muerte en el país, cobrando 38 vidas al día. Las ciudades con mayor prevalencia de esta enfermedad incluyen Bogotá, Barranquilla, Bucaramanga, Cali y Medellín, donde la contaminación y los hábitos de vida influyen directamente en su aparición.
El doctor Juan Carlos Hernández, neumólogo y coordinador de la Unidad de Cuidados Intensivos de la Clínica el Occidente, explica que la principal causa de esta enfermedad es el tabaquismo, incluyendo también el uso de vapeadores. A esto se suma la exposición prolongada a contaminantes ambientales, el humo de leña en espacios cerrados y ciertos factores genéticos.
“El daño que causa la EPOC es progresivo. Los pacientes experimentan desde falta de aliento hasta limitaciones graves en su vida diaria. Sin tratamiento oportuno, puede llevar a una discapacidad severa e incluso a la muerte”, enfatizó el especialista.
¿Cómo prevenir la EPOC?
La prevención es clave para reducir el avance de esta enfermedad. Las recomendaciones principales incluyen:
- Evitar el consumo de tabaco, tanto activo como pasivo.
- Reducir la exposición a contaminantes, especialmente en hogares donde se cocina con leña sin ventilación adecuada.
- Mantener una dieta balanceada, rica en vitaminas A, C y E, esenciales para el sistema respiratorio.
- Realizar controles médicos regulares, en especial para quienes han estado expuestos por años al humo o sustancias químicas.
Entre los síntomas más comunes se encuentran la tos crónica, respiración sibilante, sensación de opresión en el pecho, fatiga persistente y pérdida de energía. En estadios avanzados, los pacientes pueden sufrir infecciones frecuentes como resfriados o neumonía, así como pérdida de peso, disminución del apetito, debilidad muscular e hinchazón en tobillos.
Costos y urgencia de intervención
El costo económico también es considerable. El Sistema General de Seguridad Social en Salud (SGSSS) destina anualmente más de 850.000 millones de pesos a la atención de enfermedades relacionadas con el consumo de tabaco, siendo la EPOC una de las principales.
Aunque esta enfermedad no tiene cura, los tratamientos actuales permiten ralentizar su progresión, mejorar la calidad de vida del paciente y evitar hospitalizaciones. Sin embargo, el éxito depende en gran medida de un diagnóstico precoz y la eliminación de factores de riesgo.
Es urgente que Colombia fortalezca sus campañas de prevención, promueva espacios libres de humo y mejore el acceso a servicios especializados en neumología. La lucha contra la EPOC no es solo responsabilidad del sistema de salud: requiere un compromiso colectivo, informado y sostenido.
